Zab Judah edificó una sólida fama de noqueador: 30 de sus 44 victorias se dieron por esa vía. Sin embargo, el 3 de noviembre de 2001 en el MGM Gran de Las Vegas, el neoyorkino tenía la encomienda de unificar el peso superligero, pero se encontró con Kostya Tszyu quien le aplicó un nocaut que dejó a Judah bailando sobre piernas tambaleantes.
En ese momento, Judah ostentaba el campeonato mundial de la FIB y estaba invicto hasta entonces en 27 combates como profesional. Por su parte, Tszyu llegaba como monarca de la AMB y del CMB. Además, estaba en juego el campeonato de The Ring.
Un año antes, el púgil ruso había derrotado a Julio César Chávez, el triunfo más célebre de su carrera hasta ese momento. Sin embargo, los pronósticos favorecían al local Judah, que se había forjado una fama de potente noqueador. Y así, con ese estilo potente, quiso arrancar la contienda ante Tszyu. Apenas en el primer round, Judah logró conectar a Tszyu de manera contundente. No era un arranque alentador para el ruso. Pero el segundo asalto tenía preparada una de las mayores sorpresas en la historia del boxeo.
Tszyu puso a Zab Judah como espagueti
Judah, fiel a su estilo, intentó imponerse y validar su estatus de pegador. Pero en los cinco segundos finales del round, un hecho insólito congeló el aire en Las Vegas: Kostya Tszyu encontró un derechazo que mandó a la lona a Judah. El campeón de la FIB intentó ponerse de pie de inmediato, pero su cerebro parecía desconectado de sus piernas. Todo el tronco inferior de Judah serpenteaba como espagueti, mientras que al mismo tiempo intentaba reclamarle algo al réferi. Su cuerpo no pudo mantener el equilibrio y cayó por el aturdimiento.
El referí Jay Nady interpretó que Judah no podía seguir en el combate y dio por cerrada la pelea, para consolidar así a Tszyu como triple monarca mundial de las 140 libras.
Pero el espectáculo no acabó con esa decisión. Judah montó en cólera por la decisión del referí e intentó agredirlo. Llegó poner su guante en el rostro al réferi empujándolo de forma agresiva, mientras su propio equipo intentaba separarlo del árbitro. El comportamiento errático de Judah parecía aún síntoma de la conmoción del golpe sufrido.
Judah tuvo que ser contenido por su esquina y por oficiales de la policía. Fue el final de su invicto y, del otro lado, la consolidación de una estrella, pues Tszyu ya tenía en su récord las conocidas victorias contra Chávez y también ante Miguel Ángel González.
El castigo para Zab Judah
El arrebato le costó a Judah una multa por 75 mil dólares, además de una suspensión de seis meses. Su carrera, a pesar de aquella dolorosa derrota, todavía aguardaba capítulos de gloria, como una segunda coronación en el peso superligero, así como un campeonato en el peso wélter. Sostuvo combates muy recordados ante peleadores como Cory Spinks, Carlos Baldomir y Floyd Mayweather Jr. (que también acabó en un zafarrancho). Tuvo su última pelea en junio de 2019 ante Cletus Seldin.
Por otro lado, Kostya Tszyu realizó defensas de sus títulos a ritmo de una por año. Ganó tres combates al hilo: Ben Tackie, Jesse James Leija y Sharmba Mitchell. Ya en el último año había sido despojado de las coronas AMB y CMB al no haber realizado sus combates mandatorios. En 2005 perdió los títulos FIB y The Ring contra Ricky Hatton en la MEN Arena de Mánchester, su último combate como peleador profesional.