En 1976, con 23 años de edad, James VanDermark se estableció como profesor en la escuela Eastman School of Music en Rochester, Nueva York, instruyendo a los alumnos que formarían parte de las orquestas más importantes de Estados Unidos. Al convertirse en profesor y mantener una agenda activa y ocupada, decidió practicar boxeo corriendo el riesgo de lastimarse y verse afectado en su desempeño musical sin saber realmente lo que le esperaba ni las revelaciones que se le presentarían en aquel gimnasio con aroma a cuero y sudor.
Después de asistir un tiempo a los entrenamientos de boxeo contra cualquier advirtió, con sorpresa, que había tenido una mejoría en la ejecución de su propio instrumento, el contrabajo. Tomando en cuenta las ventajas que él obtenía de la disciplina boxística, pensó que podría trasladar esas ventajas a sus estudiantes de contrabajo que soñaban con ser concertistas de la altura de consumados músicos. Entonces VanDemark decidió enviar a sus alumnos de contrabajo al gimnasio de Rochester, ROC Boxing & Fitness, para iniciar un régimen básico de entrenamiento, ejercicios de fuerza y acondicionamiento. A través del tiempo con paciencia, gran interés y contemplación, verificó en sus alumnos aquellos beneficios múltiples que se traducían en una mejoría en la postura y en su salud cardiovascular, lo que ayuda a producir sonidos más precisos en la ejecución del instrumento musical. Además observó que adquirían confianza, mejor control del arco, resistencia para sobrellevar la ejecución de un instrumento de grandes dimensiones como lo es el contrabajo, así como el alivio de la tensión.
"Todo en el boxeo es medir el tiempo," dijo VanDemark. "Todo en el boxeo es ritmo y la forma de aprender un instrumento y desarrollar nuestras habilidades es a través de este mismo tipo de timing y el mismo tipo de ejercicios rítmicos. Por lo tanto, esto es simplemente perfecto para desarrollar un tipo de vida prolongada en el instrumento y también para mantenerse en buena forma".
En su adolescencia, VanDemark ya era un músico que tocaba con orquestas de alto nivel como la Filarmónica de Nueva York, dirigida en ese entonces por el extraordinario Zubin Mehta y con la Sinfónica de Quebec. Con el tiempo fue perfeccionándose y colaboró con músicos de la talla de Alfred Brendel, Robert Spillman, André Watts y con ensambles como el Kandinsky Trio y The Guarneri. Participaba en proyectos importantes que quisiera cualquier chico, estudiante de música, a su edad; grababa con disqueras como d’Note Records, Philips, Vox y NEXUS; obtuvo comisiones de 3 ganadores de premios Pulitzer, aparecía en medios de comunicación y en cada oportunidad que poseía participaba con orquestas, festivales y compositores.
Con esta trayectoria, James VanDemark se convirtió en un contrabajista renombrado internacionalmente y fue elogiado por el diario San Francisco Chronicle en su debut en el Lincoln Center por su maravillosa facilidad para hacer realmente frases musicales, relajantes, edificantes, sombreadas con sutilezas ilimitadas, y una capacidad para cavar en páginas enteras de trepidantes coloraturas y hacer que cada nota cuente.”
El profesor VanDemark aseguró en 2011 que esta es la primera vez que se vinculan música y boxeo en un programa educativo y deportivo, tanto en una escuela de música como en un gimnasio, y particularmente el boxeo, que es considerado por algunos como un deporte duro, violento y de alto riesgo. El entrenamiento de dicho programa es liderado por Dominic Arioli conocido como “Coach Dom” quien posee un historial importante en este ámbito. Ha formado a peleadores de los Guantes de Oro, a Ela “Bam Bam” Nuñez campeona mundial en 2008 en peso pluma, a Ranger Ryan Callahan, a Bob Dylan junto a Tom Garnier cuando este último estaba en Rochester, entre otros atletas profesionales. Sus rutinas de entrenamiento son de una hora por la mañana y tienen como objetivo adquirir fuerza, resistencia, coordinación y confianza que posteriormente serán proyectadas en los estudiantes de música beneficiando sus interpretaciones musicales en el contrabajo.
“El boxeo es el más rítmico de los deportes, y muchos de los gestos del boxeo tienen una relación inmediata con la interpretación de los instrumentos de cuerdas”, expone VanDemark en una entrevista realizada por Helen Snihur de la Universidad de Rochester. “Aprender cómo golpear involucra un uso muy rítmico de las manos y los brazos. Golpear la pera necesita de un ritmo interno y una excelente coordinación ojo-mano. El boxeo también ofrece un acondicionamiento completo, fortaleciendo la parte superior del cuerpo y las piernas, y da un enorme trabajo cardiovascular, todo esto tiene una aplicación inmediata a la ejecución del enorme contrabajo”.
En ocasiones el entrenador Arioli incluye en las rutinas de ejercicios boxísticos, trabajos como percusiones y bajos tocados por los estudiantes, propiciando el trabajo en una clase que contenga lo mismo música que boxeo. El entrenador “Dom” es defensor de los fundamentos de ambas disciplinas, tanto artísticas como deportivas, y considera que se deben poseer las bases para desarrollar las dos cosas: “En ambas, tienes que practicar ¿cómo llegas a tocar al Carnegie Hall? Practicando, practicando, practicando. Bien, entonces ¿cómo llegas a pelear al Madison Square Garden? Practicando, practicando, practicando”.
Sin lugar a dudas, esta práctica resultaría cuestionable para un gran porcentaje de músicos y educadores musicales debido a la protección y cuidado que debe existir en ciertas partes del cuerpo, el alto riesgo de exponerlo y contraer problemas en las manos, por ejemplo, que impidan una apropiada ejecución musical del instrumento. Cabe mencionar que el mismo James VanDemark, en algún momento se encontró con este conflicto siendo él mismo músico y educador; sin embargo en el gimnasio de Rochester se ha pensado en ello y se han tomado medidas de protección. Lo primero que aprenden los estudiantes es cómo ajustar las manos con gruesas franjas de protección, ya que son muy importantes. Otra medida es que no hacen sparring entre ellos para evitar que se golpeen, el entrenador “Dom” los asiste con equipo y les enseña cuidadosamente los fundamentos de las manos, codos, entre otras partes del cuerpo para entrar y salir aunque en ocasiones es quien recibe los golpes.
El músico y educador James VanDemark y el entrenador Dominic Arioli, han desafiado creencias sociales, y de los ámbitos artístico, educativo y deportivo; con esta propuesta sustentable en los hechos, un número importante de estudiantes que aspiran a brillar en la música por medio de su contrabajo, han encontrado refugio en el boxeo, y se han visto beneficiados por la nobleza y humanidad de la “dulce ciencia”. Así como ellos, nosotros nos hemos sorprendido de las virtudes que posee el boxeo.