Manny Pacquiao regresó e hizo lo impensable: hacer una gran pelea sobre un apático o respetuoso Mario Barrios, aunque no convenció a dos de los jueces, que dieron un empate mayoritario para que el estadounidense defendiera el título mundial welter del CMB.
El Pacman Pacquiao, una leyenda del ring, volvió cuatro años después y con 46 de edad para quedarse muy cerca del título, pero el empate mayoritario con tarjetas de 115-113, 114-114 y 114-114 en la pelea estelar de la función que se realizó en el MGM Grand de Las Vegas permitió a Barrios seguir en el trono.
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Fueron 12 asaltos contra un peleador mucho más joven, pero Pacquiao fue el que tomó la iniciativa y el que propuso en gran parte de la pelea, mientras que Barrios mostró mucho respeto por alguien que, semanas después de haber sido inducido al Salón de la Fama, volvió y generó mucha expectativa. Al final la afición veía ganador a Manny y abucheó cuando se dio el resultado.
La nostalgia de ver nuevamente a Manny en el ring inundó el MGM, donde todo lo que hacía Manny era ovacionado, pero enfrente tenía a un rival complicado que respondió a los ataques del filipino. Pacquiao buscó hacer daño con golpes de poder de izquierda, y aunque intentó lanzar combinaciones a velocidad, no es la misma de hace años, pero conectó más que Barrios.
El jab y la izquierda con poder era una constante en Pacquiao, pero Barrios, con la guardia bien puesta, intentaba con el jab arriba y abajo, tranquilo, sin apresurarse y esperando el momento de conectar con fuerza. El “Manny, Manny” retumbó en la arena mientras ambos hacían fintas. Estando a la media y corta distancia Barrios en ocasiones parecía más certero y con más poder, en la distancia perfecta, donde podía conectar a Manny y con un pasito atrás quedaba lejos del Pacman.
Pacquiao parecía invitar a Barrios al intercambio de golpes, pero el campeón, inteligente, siguió con su plan de pelea, sin arriesgar. El mayor alcance de Barrios era bien aprovechado por Mario, quien seguía esquivando los golpes del filipino, contragolpeando. El jab y los rectos de derecha de Barrios eran certeros, Pacquiao fintaba, se movía de un lado a otro, emocionaba, tiró golpes, pero Barrios no se dejó engañar y lo conectó con derecha, La velocidad de aquel Manny que cambiaba de ángulos y conectaba ya no estaba.
Pacquiao movía la cintura y conectó una derecha. Mario se defendía ben, no caía en el juego de fintas de Manny, quien buscaba arriesgar y Barrios lo contragolpeó cuando fue necesario. El mejor respeto para la leyenda era pelearle de tú a tú, las respuestas de Barrios a cada golpe de Pacquiao así lo demostraron y Mario conectó los mejores golpes.
Pacquiao lució, pero no le alcanzó para hacer historia
Con la guardia bien cerrada Barrios parecía cómodo en el ring, lanzando el jab y en ocasiones rematando con la derecha. Manny se movía, intentaba mostrar algo de esa velocidad que lo llevó a la élite del boxeo, pero los 46 años comenzaban a pesar, y más con el pasar de cada minuto, de cada asalto. Pacquiao intentaba meterse a la corta distancia, pero Mario lo controló, lo mantuvo a la distancia y cuando pudo lo intentó conectar con poder.
En el primer minuto del sexto round Manny metió velocidad y conectó una buena combinación de golpes, con uno a la zona hepática incluido, lo que hizo despertar a Manny, quien regresó a conectar el jab y a caminar en el ring. Pacquiao pudo entrar a la corta distancia, presionó y obligó al amarre de Barrios, quien había sido mejor en la primera mitad de la pelea, pero sin lucir, por lo que tenía que apretar y evitar que Manny se creciera.
Mario comenzó el séptimo asalto lanzando más jabs, pero Manny hacía fintas y lanzaba combinaciones que remataba con poder. Barrios respondió y conectó cuatro golpes a Pacquiao, pero necesita presionar más, demostrar que su juventud y mayor actividad era determinante para superar a Manny, que por momentos seguía emocionado, alimentando la esperanza de quienes querían verlo lucir, y en ocasiones lo hacía con chispazos.
Barrios seguía respetando de más a Pacquiao, pues el que parecía proponer la pelea y ser más aguerrido era el Pacman, mientras que el campeón welter parecía conforme con mantenerlo a distancia con el jab. Y sin ser contundente y sin poner en malas condiciones a Barrios el que estaba conectando los mejores golpes en el octavo asalto era Manny, quien conectó con poder en los últimos 30 segundos, emocionó a la gente.
Lejos de que Barrios reaccionara y metiera el acelerador, era Pacquiao el que se estaba creciendo. Las combinaciones de tres o cuatro golpes, el ir hacia adelante, presionar a su rival y conectarlo estaba dándole puntos a Manny, quien pese a sus 46 años lucía físicamente bien, dándole batalla a un campeón al que se le estaba escapado la oportunidad de acabar a la leyenda.
Barrios con dos minutos en el reloj en el décimo por fi hizo algo diferente, soltando una combinación de tres golpes con upper incluido. Mario parecía reaccionar en la parte final de la pelea, pues en la esquina le insistieron que soltara las manos, pero Pacquiao, crecido en el ring, por momentos dejaba salir a la fiera que deslumbró en las primeras dos décadas de este siglo.
Previo al undécimo le repitieron a Barrios en la esquina que no le mostrara respeto a Pacquiao, pero Manny estaba crecido y, pese a los intentos de Barrios por hacer algo diferente, parecía imposible.
Barrios salió al asalto 12 obligado a noquear, derribarlo o hacer algo diferente, pero todo el tiempo que desaprovechó en la pelea fue determinante. Una derecha de Barrios al rostro del filipino tuvo pronta respuesta. Al final Barrios no pudo con Manny y el Pacman se veía ganador.
Pero dos de los jueces dieron empate y eso impidió que Manny hiciera historia, y que Barrios defendiera el cetro, pero ya se espera una revancha.