Filip Hrgović convirtió una pelea que parecía encaminada a una coronación anunciada en uno de los mayores batacazos del año. El croata soportó el dominio de Moses Itauma durante ocho asaltos, resistió una caída en el y terminó noqueando al británico en el noveno para convertirse en el primer croata en campeonar en los pesados. Detrás de esa remontada estuvo una estrategia diseñada por Abel Sanchez, quien nunca consideró al joven prospecto como un rival imposible, a pesar de que el croata llegaba como un underdog de 6 a .
“Lamento decepcionar a todos los expertos”, comentó Sanchez a BoxingScene. “Pensé que era una pelea difícil, pero una cosa que fue muy, muy positiva para mí fue que el chico [Itauma] solamente había llegado a seis rounds una vez. Para mí era un amateur, o un profesional novato, y yo tenía un caballo en la carrera que había peleado contra la élite y nunca había estado realmente en problemas con ellos. Así que sentía confianza en que sería una pelea difícil para ambos, pero para mí era un 50-50”.
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Las tarjetas después de ocho rounds reflejaban un dominio casi absoluto del británico: 80-71, 80-71 y 79-72. Sin embargo, el plan del croata no consistía en ganar los primeros asaltos, sino en llegar vivo al momento en que el ritmo de Itauma comenzara a pasar factura.
“Mi plan era que se moviera mucho más, por eso lo llevé hasta las 236 libras (desde las casi 250 con las que había peleado en mayo)", afirmó el estratega. "Quería que me diera un movimiento al estilo de Muhammad Ali y dejara que Itauma viniera hacia él, se cansara, siguiera lanzando esas bombas y esperáramos que se agotara. Obviamente, no pensamos que se fuera a fatigar tanto, pero ese era el plan”.
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“Más sabe el diablo por diablo, que por viejo”
La apuesta de Sanchez terminó funcionando de manera dramática. Itauma había sido superior durante buena parte de la contienda, pero en los últimos minutos del octavo asalto comenzó a mostrar señales evidentes de agotamiento. Hrgović, en cambio, seguía de pie y todavía tenía fuerza suficiente para convertir el cansancio de su rival en una oportunidad.
“Cuando comenzó la pelea y vi que [Itauma] estaba con la boca abierta en el primer round, pensé: ‘Oh, es solo cuestión de tiempo’", explicó Sanchez. "Era cuestión de que Filip estuviera ahí”.
El desenlace llegó en el noveno, cuando Hrgović encontró a un Itauma exhausto contra las cuerdas y descargó una serie de golpes que obligaron al referí a detener el combate. El británico sufrió la primera derrota de su carrera y posteriormente necesitó ser retirado del ring en camilla para recibir atención médica.
El croata se convirtió en el primer campeón mundial de peso completo en la historia de su país y elevó su récord a 22-1, con 17 victorias por nocaut. Itauma, mientras tanto, vio frustrado su intento de convertirse en el segundo campeón mundial de peso completo más joven de la historia, únicamente por detrás de Mike Tyson. La experiencia y recorrido de Hrgovic, también medallista de bronce en Rio 2016, terminó por ser el factor determinante para manejarse en la adversidad.