Raúl “Cougar” Curiel terminó peleando con Jordan Panthen como reemplazo de última hora, luego de que Alexis Rocha se bajara por problemas durante su corte de peso y hospitalización, lo que obligó a reacomodar la noche en Acrisure Arena y mover el combate a un catchweight cercano a las 158 lbs. En ese nuevo escenario, Curiel hizo lo necesario, mantuvo su invicto y se llevó una decisión unánime a 10 rounds.
Las tarjetas fueron amplias: 97-93 (dos veces) y 98-92. Curiel mejoró su marca a 17-0-1 (14 KOs), mientras que Panthen fue un rival competitva cayó a 11-2 (9 KOs) tras aceptar el tiro con poco menos de una semana de aviso.
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El primer round fue de estudio y tanteo, con Curiel marcando el ritmo desde el jab y Panthen avanzando con la intención de acortar la distancia y soltar su derecha corta. En el segundo, el estadounidense presionó, pero trabajó poco; el mexicano metió golpes cortos y amarró para cortar el ritmo, cuidando el riesgo ante un rival más grande en el peso pactado.
El tercer asalto se movió por ráfagas, intercambios breves, sin dueño claro, con la dinámica típica de un sustituto que llega a competir con lo que tiene pero que comenzaba a pintar competitivo.
Cierre de una pelea competitiva
En el cuarto, el reemplazo sorpresivamente competitivo encontró algunos uppercuts, aunque falló varios embates; Curiel siguió preparando con el jab, pero sin continuidad suficiente como para quebrar el round de forma contundente. Ambos mejoraron para la mitad del combate, Panthen insistió en la corta y Curiel lució apenas más fino, sin que ninguno se adueñara del combate.
El sexto fue el punto más claro a favor del mexicano: golpes más limpios, gancho al cuerpo y un uppercut de izquierda que hicieron retroceder a Panthen. Pero en el séptimo llegó la respuesta del reemplazo, conectó un overhand right que sacudió a Curiel, trabajó al cuerpo y mostró urgencia para volver a la pelea.
El octavo transcurrió parejo, con momentos para ambos y con Panthen ya más castigado. En el noveno, Curiel aterrizó una derecha pesado que estuvo cerca de mandarlo a la lona; Panthen sobrevivió al round y llegó al décimo fundido. Curiel cerró atacando con derechas en busca del nocaut, pero la pelea se fue a las tarjetas.
Para Curiel, era una pelea de no fallar: mantenerse activo, sostener el invicto y no perder terreno en su objetivo de pelear por título en su peso natural (welter), especialmente después del empate con Rocha en 2024. Ganó sin brillo total, pero resolvió el compromiso que se volvió incómodo desde el pesaje.