El 17 de marzo de 1897, el pugilista británico Robert Ruby Fitzsimmons se erigía como campeón del mundo de peso completo, luego de vencer en 14 rounds a una leyenda del prize-fight (estilo a puño limpio): James J. Corbett, el Caballero, en la Race Track Arena, en Carson City, Nevada.
Aunque los puños y estilo de Fit lo llevaron a la gloria, crónicas publicadas de la “pelea del siglo” (como fue calificada por el diario Los Angeles Herald) afirman que la figura de su esposa, Mrs. Rose Julian Fitzsimmons, fue determinante para vencer al invicto y poderoso Corbett, quien en el sexto giro estuvo a nada de noquear al retador.
Un día después de la pelea, el periódico The Toledo Commercial dio detalles de la participación de la pareja del reciente monarca. La presentó como prototipo de la ‘nueva mujer’, por el apoyo que dio a Bob durante los momentos más complicados que tuvo sobre el ring el púgil avecindado en Nueva Zelanda. “Un precedente que difícilmente será igualado”, se lee en la publicación.
Refiere el rotativo que la Sra. Fitzsimmons se sentó en ring side, muy cerca de la esquina de su marido. Era un lugar poco común para las mujeres que asistían al boxeo en esa época. Antes de subir al combate, Fitzsimmons se acercó a su esposa y la besó. “Que tengas suerte, Bob”, contestó la dama mientras ocupaba su lugar. Durante los primeros rounds, mantuvo la compostura, pero conforme su esposo era vapuleado, ella se transformó.
Enardecida, vitoreaba a su ‘gladiador’ y le exigía ‘matar’ a Corbett. A los seconds, los reprendía por no marcar una estrategia clara.
"Idiotas, no saben cómo dirigir a un hombre, han perdido la razón. ¿Quieren derrotar a mi marido? Hagan lo que les digo ahora”, gritaba mientras sus mejillas se encendían y apretaba los puños.
Tras la victoria, afirmó: “Mi marido es el mayor peleador que el mundo ha conocido, y sólo estaba esperando que ganara el campeonato en la primera oportunidad que tuviera. Ahora, Bob, los bebés y yo tendremos una vida más tranquila”.
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La promesa de los Fitzsimmons
La vida tranquila a la que se refería Rose Julian Fitzsimmons cimbraría al mundo del boxeo de la época. Y es que Robert decidió retirarse del deporte en la cúspide de su carrera por una promesa hecha a su amada, a quien previamente había ofrecido alejarse de los ensogados.
El 18 de marzo de 1897, el Sacramento Daily Union consignó que al acabar la pelea, Corbett le pidió a Robert la revancha. Bob le respondió que no. Entonces, el perdedor lo amenazó con hacerle la vida imposible, y a él se unieron los aspirantes al título pesado: Goddard, Choynski, Sullivan, Sharky y Maher, quienes lanzaron críticas y comentarios contra el monarca.
En un despacho de la agencia AP, publicado en Los Angeles Herald (20 de marzo de 1897), bajo el título Won´t Even Box in Public, Fit enfatizó: “Hago esto (dejar el boxeo) en cumplimiento con una solicitud hecha por mi esposa antes de la pelea con Corbett. Ella exigió una promesa de que, ganara o perdiera, libraría mi última batalla, y tengo la intención de cumplir esa promesa”.
Los meses siguientes fueron difíciles para el peleador británico. Tuvo que soportar los comentarios mordaces de la prensa, los comentaristas y, en especial, de sus colegas de pancracio. Lo acusaban de esconderse detrás de su esposa.
Para el 29 de diciembre de 1897, en las páginas de Los Angeles Herald el manager de Fit, Martin Julian, informaba que la esposa de Bob lo había liberado de cumplir su promesa, por lo que arrancaba la defensa de su título mundial.
La mujer poderosa
Sin embargo, fue hasta el 31 de julio de 1898 que el dominical New York Journal publicó una extensa carta enviada por Mrs. Fitszimmons en la que ‘liberaba’ a su esposo de cumplir con la promesa y enfrentarse a quienes lo llamaban cobarde.
En uno de los ‘balazos’ del texto se destacaba la importancia de esta fémina: “La única mujer que controló la historia del prize-fight”.
Tal era la reputación de la señora que el editor del medio escribió: “(…) es la única mujer, desde que inició la historia del boxeo, que ha tenido en la palma de la mano el destino de los pesados”.
En la misiva, Rose Julian explicaba la razón que la motivó a cambiar su postura.
“Últimamente, las injurias y las insinuaciones han sido de tal carácter que no puedo soportar verlo insultado, ni puedo verlo ahogado en su propio sentimiento porque me ha dado su promesa de no pelear otra vez sin mi permiso”.
Aunque echó para atrás la promesa, condicionó a su esposo para que peleara contra el mejor boxeador del momento y así mostrara su valía; mientras que al público le pidió que una vez culminado el compromiso, dejara a su marido vivir en paz con ella y sus hijos.
Jeffries, el verdugo del campeón
Nadie puede culparla por lo que vendría después. Son embargo, la ‘promesa’, que derivó en el retiro momentáneo de Fit, marcó la historia de un boxeador que pudo dominar el deporte de las bofetadas una vez que se colgó el laurel.
El 30 de marzo de 1899 se informó que la pelea entre Robert Fitzsimmons y James J. Jeffries estaba pactada bajo las reglas del Marqués de Queensbury, por lo que utilizarían guantes de cinco onzas.
El duelo se concertó a 25 rounds (Sacramento Daily Union). Para la pelea del 9 de junio de 1899, desde un balcón aislado de Coney Island, en Brooklyn, Nueva York, la esposa de Bob seguía la pelea. Allá, muy lejos para volver a ser factor (San Francisco Call).
Tal vez fue la primera premonición de que las cosas no irían del todo bien, como en Carson, cuando la mujer tomó la batuta e impulsó a su marido a la victoria.
El monarca perdió su corona al ser noqueado en el undécimo episodio por James. Buscó una revancha con el nuevo rey de los pesados. Sin embargo, no le fue concedida, y el 29 de agosto de 1900 se anunció en las páginas del Press Democrat el retiro oficial de Robert Fitzsimmons.
El excampeón informó que se iría a Chicago para abrir una escuela de boxeo. Sin embargo, dos años después salió del ‘letargo’ y se midió otra vez a Jeffries, quien nuevamente lo mandó a ‘dormir’.
Lejos quedó la promesa hecha por Bob y la petición de Mrs. Rose Julian Fitzsimmons de hacer sólo una pelea más para acabar con las críticas.
El púgil británico realizó 19 riñas más después de perder contra James Jeffries la primera vez (1899). Aunque salió victorioso en las más de ellas, nunca pudo recuperar su lugar entre los grandes heavyweights de la época.
Mucho se debe, tal vez, a que su esposa, su apoyo vital y mujer sin parangón. De acuerdo con reportajes publicados constantemente en los medios estadounidenses, murió en 1903. Es decir, sólo nueve años después de que se convirtiera en su segunda mujer. Con ella procreó a sus hijos Robert, Martin y Rosie (Lousiana Biographical Dictionary).
Su tercera pareja, la cantante Julia Gifford, con la que alternaba en el vodevil A Fight for Love nunca pudo convertirse en la inspiración del pugilista. Incluso, en una nota escrita en Los Angeles Herald (1911) se publicó: "No es la incansable Rose que solía permanecer en ring side para impulsar al peleador. Ella es Mrs. Julia Fitzsimmons, la tercera esposa del excampeón mundial, una cantante profesional entrenada en París y Londres".
Un año antes de esta 'nota rosa', la relación con su esposa, cuyo nombre de soltera era Julia Gifford, ya estaba deteriorada. Según reportes de la prensa, hubo casos de infidelidad, abuso de alcohol y agresiones físicas, actos que provocaron su separación en julio de 1910 (New York Times).
Para 1915, el púgil contrajo matrimonio con la italiana Temo Ziller, con quien viviría hasta sus últimos días. El 22 de octubre de 1917, Robert Fitzsimmons murió de pulmonía en Chicago, a la edad de 54 años.