Cuando Erik "Terrible" Morales cambió su guardia a la zurda contra Manny Pacquiao en su primera pelea, aquél 19 de marzo de 2005, durante el último round de su sensacional encuentro que abrió la trilogía, produjo también uno de los momentos más memorables en la historia del boxeo.
Ahí el hierro fue afilado.
Como película de thriller, Pacman y el Terrible se trenzaron en la disputa por definir al mejor peso super pluma del mundo, junto a Marco Antonio Barrera, que para entonces era considerado el campeón verdadero con su cinturón del CMB.
La era que que transcurrió entre el 2004 y el 2006 dentro de la división, produjo el choque lógico entre el tijuanense y el tifón filipino. Esto, considerando que otros peleadores como Juan Manuel Márquez (AMB) y el australiano Robbie Peden (FIB) tenían por su parte un fajín de título mundial.
Pero para muchos, los peleadores de mayor potencial comercial y mejor estilo para la televisión, eran Morales y Pacquiao, clasificados número dos y uno, respectivamente, por la revista The Ring en el peso superpluma.
Morales ya acusaba el saldo perdedor en su triada de pleitos contra Barrera, la última en noviembre de 2004. Por el otro lado, Pacquiao venía de detener Barrera en noviembre de 2003 en peso pluma y de empatar con Márquez en mayo de 2004, también en 126 libras. El primer duelo entre Morales y Pacquiao fue el primero para el filipino en 130 libras.
Morales vs Pacquiao 1, una pelea clásica
Desde el primer asalto el choque fue tan claro como ver a dos polos opuestos, agresor feroz y contragolpeador certero, ambos con excelente poder y aguante comprobado.
Tras cuatro rounds la pelea estaba en el aire. Iba empatada en las tres tarjetas oficiales de los jueces 38 a 38, con un ritmo de pelea que ya tenía de pie a más de 14 mil aficionados que se dieron cita en el MGM Grand de Las Vegas, Nevada.
Para Morales, replicar la estrategia contragolpeadora de Márquez contra Pacquiao, esa que le había ayudado a Juan Manuel a empatar luego de sufrir tres caídas en el primer round, había funcionado para minimizar el daño que le provocaba el filipino.
La transición en el control del combate inició en el quinto asalto. Morales obligaba a Pacquiao a pensar más con su contragolpe, mezclado con feroces intercambios en corto. Ahí se produjo un cabezazo accidental que le abrió un corte al filipino.
Tras el campanazo y antes del sexto asalto la instrucción del entrenador Freddie Roach a Pacquiao fue de no ceder el comando de cada round. Tenía que presionar con golpes de poder, y como resultado, lució más agresivo. Pero como respuesta, Pacquiao recibía golpes precisos en su cabeza y costillas que estallaron de manera violenta, poniendo al mexicano en control del combate tras siete rounds.
Los siguientes rounds produjeron alto drama y gran acción. La narrativa de la pelea sugería que con el poder, la velocidad y la explosividad de Pacquiao, el filipino podría cerrar como tormenta en los rounds de campeonato para doblegar o detener a Morales.
Esa narrativa, en parte alimentada por los comentaristas de HBO, Jim Lampley y Larry Merchant, sólo creó una tensión discursiva que aderezó con mayor drama este combate clásico. No estaba alejada de la realidad, y la elocuencia sólo era producto de la acción que narraban golpea a golpe.
Terrible Morales se cambia a la guardia zurda en el último round contra Pacquiao
Llegado el round 12, Morales iba arriba ya siete rounds a cuatro, con 106 a 102 puntos sobre Pacquiao; y 107 a 102, según la tarjeta no oficial de Harold Lederman.
Mientras Terrible lucía resiliente, a pesar de la hinchazón en su rostro y la fatiga, su papá-entrenador José Morales le dio la instrucción predecible: no hagas nada estúpido, sólo ten precaución, antes de gritar: "Tres minutos, tres minutos".
En el rincón opuesto, Freddie Roach le pedía a Manny el último esfuerzo.
"Vamos a trabajar, Manny tienes tres minutos, ¿ok? Tienes que colocar duros golpes de poder ascendentes", le dijo Roach a su pupilo previo a la conclusión.
Por su parte, tras el micrófono Lampley pronunció: "Para los aficionados al boxeo hay malas noticias, sólo quedan tres minutos. La buena noticia es que deben ser inolvidables".
Como hijo malcriado y ante la histeria de su padre que se dio cuenta de inmediato: Erik Morales cambió su guardia a la zurda para ir a la guerra contra Pacquiao. Parecía el matador que extiende la agonía del toro salvaje que sólo busca embestir al torero.
Esto ocurrió justo al minuto y cincuenta segundos del episodio final, que hasta entonces, había producido un ritmo lento.
"A mí me parece tonto", expresó Roy Jones, como analista de color para HBO. Esto, mientras Pacquiao resucitaba con un par de bramorosos impactos sobre el promontorio rostro de Morales.
"Esta es una fotografía que no necesita subtítulos", expresó Merchant.
Todos seguían cuestionándose la razón de esta táctica de Morales. Su papá le gritaba a todo pulmón que dejara de hacerlo. Pero la instrucción fue ignorada por su hijo, que sólo estaba realizando un acto perfórmico recurriendo a la naturaleza más inherente de todo pugilista: buscar la pelea.
"No hay otro deporte como el boxeo y no hay otros atletas como los boxeadores", describía Lampley. "No hay otro lugar en los deportes donde encuentres una pasión más grande, una intensidad más grande, un compromiso más grande, un carácter más grande o más agallas que estos dos tipos están mostrando. ¡Este es el boxeo en su mejor momento!".
De manera increíble la campana sonó y ambos terminaron de pie. Morales, al límite de su resistencia física expuesta por su tambaleo, y short coloreado en rojo de sangre. Pacquiao, con un corte más abierto, y la mitad de la cara sangrada. Frustrado por no poder estallar y noquear a un rival que nunca le dio los ángulos y la distancia para meter su demoledora mano izquierda.
Esta fue la última gloria de Morales como peleador relevante cotizado de clase mundial, y pagaría el precio después.
Para Pacquiao esta fue la última vez que lloró tras una pelea, según lo reveló el propio peleador filipino. En la entrevista posterior a la pelea, aún sobre el ring, Pacquiao señaló también que lo obligaron por contrato a usar a unos guantes marca Winning y no sus acostumbrados Cleto Reyes.
Sólo para aderezar este momento, Morales concedió una entrevista a HBO, vía Merchant. La pregunta fue obvia: ¿Realmente te gustó ponerte mano a mano contra él en el doceavo round incluso sabiendo que ganabas la pelea?
Morales respondió, socarrón. Había completado la travesura
"¿Le gustó?"; le replicó Morales mientras se reía cómodamente le ponía su mano en el hombro y se retiraba de la entrevista.
"Oh, lo amé", dijo Merchant con una sonrisa de satisfacción.
Toda la fanaticada lo amó, sin saber que Morales perdería sus siguientes cuatro peleas al hilo y se retiraría brevemente del paralelogramo.
Pacquiao cobraría venganza en sus dos próximos duelos con Morales. Cimentaría así la base para convertirse en el mejor peleador de su era ganando títulos en superpluma, ligero, welter y superwelter.
https://youtu.be/SbOMFS-Wfn0?t=3890